Termékeit, szolgáltatásait szinte mindenki használja, maga a brand pedig jelenleg a világ második legértékesebbje az Apple után, legalábbis a Forbes szerint. A Microsoft igazi nagyágyúja a cégvilágnak, de - mint oly' sokan - jóval szerényebb körülmények között indult.

A cég két alapítója, Paul Allen és az üzleti világ élő legendájának számító Bill Gates gyermekkori jó barátok voltak, s mindketten a programozás szerelmesei lettek. Céljuk az volt, hogy létrehozzanak egy közös vállalkozást, melyben kamatoztathatják képességeiket. Első cégük az 1972-ben alapított Traf-O-Data volt, amely egy kezdetleges számítógépet kínált az autóforgalom megfigyelése céljából. Ezt követően Allen a Washingtoni Egyetemre ment programozást tanulni, Gates pedig a Harvardon folytatta.

A Popular Electronics szaklap 1975-ben mutatta be a Micro Instrumentation and Telemtry Systems (MITS) Altair 8800 elnevezésű mikroszámítógépét - korábban a kompjúterek egész termeket foglaltak el. Allen észrevette, hogy tudnának készíteni az eszközhöz egy fordítót a BASIC programnyelvhez, az MITS pedig beleegyezett, hogy terjessze ezt Altair BASIC néven. Így fogtak bele tehát a szoftverfejlesztésbe az alapítók, ugyanebben az évben pedig meg is született a Microsoft - pontosabban akkor még Micro-Softnak nevezték, utalva a mikroszámítógépekre és a szoftverekre.

A cég ma talán az operációs rendszereiről a legismertebb, erre a piacra 1980-ban léptek be az akkor már létező Unix egy saját változatával, a Xenixszel. Mégis az MS-DOS volt az az első nagy dobás, amivel megszilárdították jelenlétüket a szcénában. Ennek fejlesztésére egyébként az IBM kérte fel a csapatot 1981-ben, de aztán mást platformokra is elkészültek változatok, s az elérhető programkínálat miatt ez vált a vezető szereplővé az operációs rendszerek közül.

A napjainkban legszélesebb körben és számos verzióban használatos Windows először a DOS grafikus kiterjesztéseként - tehát nem operációs rendszerként - jött létre 1985-ben. Talán nem véletlen, hogy ez után nem sokkal, 1986-ban lépett tőzsdére a cég, egycsapásra három-négy dollármilliárdost és mintegy 12 ezer milliomost létrehozva Microsoft-alkalmazottakból. Ebben az évben költöztették a főhadiszállást is Redmondba, ahol jelenleg is "lakik" a társaság.

1990-ben dobták piacra szintén jól ismert irodai programcsomagjuk, az Office első változatát is, szövegszerkesztővel, táblázatkezelővel. A vállalat néhány év alatt ezen a piacon is olyan sikeressé vált, hogy az amerikai igazságügyi minisztérium megfelelő szerve 1994-ben vizsgálatot indított ellene versenytorzítás gyanújával. Kiderült, hogy a hardvergyártók fizettek a Microsoftnak egy bizonyos mikrochip használatáért, akár a cég szoftvereivel árulták az adott eszközt, akár nem. Vagyis a gyakorlatban ez a díj - amit szerződésben rögzítettek a felekkel - egyfajta "büntetőadóként" működött azon PC-piaci szereplőkkel szemben, akik nem Windows-zal adták el gépeiket.

A '90-es évek közepétől egyre inkább a hálózatosodás és az internethasználat felé tolódott a hangsúly a cégnél. Fordulópontot jelentett 1995, amikor a Windows 95-tel rukkolt elő a Microsoft, az első igazi operációs rendszerükkel a DOS óta, óriási, a piacot máig hatóan meghatározó újításokat bevezetve a grafikus kezelőfelülettől a Start menün keresztül a multitaskingig. Ezt követően érkezett az MSN nevű internetes szolgáltatás és az Internet Explorer webböngésző is, ami szintén sok fejtörést okozott a vállalatnak amiatt, hogy mélyen integrálták a Windows-ba, s így tisztességtele előnyhöz jutott azon versenytársakkal szemben, amelyek termékeik még külön kellett telepíteni a számítógépekre. A Netscape Navigator nevű egykori nagymenő webszoftver éppen ebbe rokkant bele, fizetett is a Microsoft sok millió dollárt kártérítésként és büntetésként, de valószínűleg még így is megérte.

A már jól ismert szoftverek és szolgáltatások fejlesztése mellett merőben új piacokra is belépett a társaság, elsőként már 1996-ban, amikor az NBC Universallal közösen létrehoztak egy 24 órás hírcsatornát, az MSNBC-t. 2001-től szerepelnek a videojáték-konzolok világában is az Xbox révén, de az okostelefonok megjelenésével több mobil operációs rendszert is fejlesztettek, így a Windows Mobile-t és a Windows Phone-t. Érdekesség, hogy az első olyan személyi számítógépre, melyet teljes egészében a Microsoft gyárt, egészen 2012-ig kellett várni, akkor került a boltokba ugyanis a Surface nevű tablet. 2013 szeptemberétől birtokolják a szép múltú Nokia telefongyártó részlegét, így azóta a mobilgyártásban is jelen vannak, az okostelefonjaikat természetesen Windows Phone rendszerrel látják el.

Ma komoly szereplőnek számítanak a fentieken kívül az emailezés (Outlook) és a webes keresés (Bing) világában is.